Cuộc chạy đua đưa World Cup 2026 đến Bắc Mỹ

Giới hâm mộ bóng đá toàn cầu đang háo hức chờ đợi tiếng còi khai cuộc của World Cup 2026 vào ngày 11/6, kỳ đại hội đầu tiên trong lịch sử được đồng đăng cai bởi ba quốc gia Mỹ, Mexico và Canada.

Cuộc đua để đưa World Cup đến Bắc Mỹ đã bắt đầu từ nhiều năm trước. Ngày 10/4/2017, tại tầng 102 của Đài quan sát One World tại New York, liên minh ba nước mang tên United Bid chính thức được công bố.

Sunil Gulati, chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Mỹ lúc bấy giờ, là người đầu tiên bước lên bục phát biểu, đứng bên cạnh ông là Decio de Maria và Victor Montagliani, lần lượt là chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Mexico và Canada. Sự kết hợp giữa tiềm lực tài chính và tài nguyên của ba quốc gia đã biến United Bid trở thành hồ sơ đấu thầu mạnh nhất trong lịch sử World Cup.

Trong nhiều tháng, không một quốc gia nào khác có ý định thách thức, khiến United Bid lạc quan về một chiến thắng sớm. Thế nhưng vào tháng 8/2017, chưa đầy 10 tháng trước khi FIFA bỏ phiếu trao quyền đăng cai giải đấu, Morocco đã gia nhập đường đua.

Morocco từng 5 lần chạy đua giành quyền đăng cai World Cup. Dù quốc gia này không có sẵn sân vận động nào đạt tiêu chuẩn của giải đấu và dự kiến phải chi hơn 15 tỷ USD nếu muốn đăng cai một kỳ World Cup, sự góp mặt của Morocco khiến liên minh không thể nắm chắc phần thắng.

Sự lo ngại đó hoàn toàn có cơ sở. Lật lại lịch sử, nước Mỹ từng nếm trái đắng vào năm 2010 khi để thua Qatar trong cuộc đua giành quyền đăng cai World Cup 2022 dưới thời ông Gulati.

Sau khi FIFA thay chủ tịch mới là Gianni Infantino và chuyển sang bỏ phiếu điện tử công khai để đảm bảo tính minh bạch, ông Gulati mới quyết định cùng Mỹ một lần nữa tranh cử quyền đăng cai World Cup.

Để tránh việc bị phân tán phiếu bầu và khiến Bắc Mỹ mất đi giải đấu, ông đã thuyết phục Mexico và Canada bắt tay tạo nên liên minh United Bid vào tháng 4/2017.

Tuy nhiên, sai lầm của Gulati là tự đặt mình vào ghế chủ tịch duy nhất của liên minh, khiến chiến dịch trông như một màn độc diễn của Mỹ, đúng lúc làn sóng phản đối chính sách của Tổng thống Donald Trump đang dâng cao. Khi đó, những phát ngôn gay gắt của ông Trump nhắm vào một số quốc gia châu Phi và Mỹ Latin, cùng đề xuất lệnh cấm đi lại đối với công dân các nước có đa số dân theo đạo Hồi, đã khiến nhiều bên có ác cảm với nước Mỹ.

Sau khi đội tuyển quốc gia Mỹ không thể giành tấm vé dự World Cup 2018, ông Gulati tuyên bố sẽ không tranh cử nhiệm kỳ thứ tư vị trí Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Mỹ. Chiếc ghế này sau đó chuyển sang cho cấp phó của ông là Carlos Cordeiro vào tháng 2/2018.

Tốt nghiệp đại học Harvard và từng là chuyên viên ngân hàng đầu tư tại Goldman-Sachs, Cordeiro rất phù hợp để đứng đầu chiến dịch chạy đua đăng cai World Cup.

Tuy nhiên, ông tiếp quản Liên đoàn Bóng đá Mỹ và liên minh United Bid vào thời điểm nhạy cảm, khi cuộc bỏ phiếu trao quyền đăng cai giải đấu năm 2026 chỉ còn 4 tháng nữa sẽ diễn ra.

Trong chuyến công tác quốc tế đầu tiên trên cương vị chủ tịch, ông đã đến tham dự Đại hội UEFA tại Slovakia. Chuyến thăm nhằm mục đích củng cố sự ủng hộ dành cho United Bid từ các chủ tịch liên đoàn châu Âu. Nhưng chỉ sau vài cuộc trò chuyện, Cordeiro nhận ra rằng hồ sơ thầu của họ có thể không có được mức độ ủng hộ như mong đợi.

Lo sợ World Cup tuột khỏi tầm tay, ủy ban đấu thầu đã tái cơ cấu theo cách giúp liên minh này thực sự trở nên đoàn kết hơn. Chưa đầy 24 giờ sau khi Cordeiro đáp máy bay xuống Slovakia, ông cùng De Maria và Steve Reed, chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Canada đã được bổ nhiệm làm đồng chủ tịch của United Bid. Reed là người kế nhiệm Montagliani một tháng sau khi United Bid được công bố.

Đợt cải tổ này nhằm hai mục đích: biến chiến dịch thầu thành một dự án chung đúng nghĩa thay vì thế độc tôn của Mỹ, đồng thời trao quyền lực và vị thế ngoại giao ngang nhau cho cả ba vị chủ tịch.

Mục đích thứ hai này vô cùng quan trọng vì ủy ban tin rằng cách tốt nhất để thắng Morocco là gặp mặt trực tiếp đại diện của từng liên đoàn thành viên FIFA, những người sẽ bỏ phiếu trong hội nghị được tổ chức ở Moskva ngay trước khi World Cup khởi tranh vào tháng 6/2018.

Với ba phái đoàn riêng biệt gồm có đại diện từ Mỹ, Canada và Mexico, họ tỏa đi khắp các địa điểm ở châu Âu, châu Á, châu Đại Dương và Nam Mỹ để vận động.

"Chúng tôi không muốn chỉ nói suông về một liên minh đoàn kết, mà muốn thực sự chứng minh điều đó", Cordeiro, người đã vạch ra kế hoạch này, cho biết.

Ba vị chủ tịch và nhân viên của họ được chia thành ba đội gồm Đội Đỏ (Canada), Đội Xanh lá (Mexico) và Đội Xanh dương (Mỹ). Họ cùng thuê phòng tại Fraser Suites, khách sạn căn hộ lưu trú dài ngày ở London. Các cuộc họp được lên lịch với nhiều đại diện liên đoàn khác nhau và hầu như mỗi đêm, ba đồng chủ tịch cùng các đoàn hộ tống sẽ gọi điện cho nhau để chia sẻ thông tin về điểm đến tiếp theo.

Ba chủ tịch liên minh đã đến thăm ít nhất 5 quốc gia mỗi tuần, bởi United Bid không thể bỏ sót bất kỳ nước nào. Theo quy định của FIFA, lá phiếu của mỗi liên đoàn thành viên có giá trị ngang nhau, nghĩa là Fiji hay Quần đảo Faroe cũng có quyền lực tương đương Pháp hay Phần Lan.

Cordeiro nhớ lại lần ông đang ở Hong Kong thì nhận được tin nhắn rằng ông phải có mặt ở Arab Saudi vào hôm sau. Một chuyến bay thẳng sẽ mất 11 tiếng nhưng ông lại phải quá cảnh qua Dubai, khiến chuyến đi kéo dài đầy mệt mỏi.

Một chuyến đi khác của Cordeiro bắt đầu bằng việc bay từ London đến Latvia, sau đó chuyển tiếp sang Belarus và Litva trong cùng một ngày. Trước khi tuần đó kết thúc, ông cũng đã kịp ghé thăm Slovenia, Ba Lan, Thổ Nhĩ Kỳ và Ukraine.

Trên hành trình, họ có những trải nghiệm như hát karaoke ở Kuala Lumpur, dự khán trận chung kết King's Cup ở Arab Saudi và dùng bữa tối truyền thống trong khu vườn mùa đông được sưởi ấm tại quảng trường ở Latvia. Trong giai đoạn đó, họ hầu như không có thời gian dành cho gia đình.

Gần cuối chặng vận động, Reed đã mời vợ đến London thăm mình lần đầu tiên sau một tháng xa cách, nhưng rồi vào phút chót, ông lại được yêu cầu cùng De Maria tới miền nam châu Phi. Máy bay của ông cất cánh ngay đúng lúc chuyến bay chở vợ ông vừa hạ cánh.

Mặc dù phái đoàn của Reed và De Maria đã có bài thuyết trình rất tốt tại Nam Phi, nhưng thực tế phần lớn lục địa đen vẫn đứng về phía đối thủ. Châu Phi đã bỏ phiếu với tỷ lệ 41 phiếu cho Morocco và 11 phiếu cho liên minh Bắc Mỹ.

Dù thua ở phần lớn châu Phi, nhưng việc Reed và De Maria giành được những lá phiếu quý giá từ các nước Nam Phi, Zimbabwe, Botswana, Lesotho, Namibia... đã góp phần vào chiến thắng chung cuộc mang tính áp đảo. Kết quả cuối cùng, United Bid nhận được tổng 134 phiếu bầu, nhiều hơn hai lần Morocco với 65 phiếu.

Khi Chủ tịch FIFA Infantino đọc kết quả trước toàn thể đại biểu, Cordeiro đã giơ cao hai nắm đấm, vỗ tay rồi ôm chầm lấy Reed và De Maria.

"Chúng tôi chưa bao giờ tin rằng mình chắc chắn sẽ thắng", Cordeiro cho biết.

"Tôi tự hào vì mình có vinh dự được gánh vác trách nhiệm, được làm công việc đó", De Maria, người hiện 70 tuổi và từng góp công đưa World Cup 1986 về Mexico, nói. "Nhưng điều tôi tự hào nhất là chúng tôi có ba lần đăng cai World Cup".

Reed, người lần đầu tiên mang giải đấu này về cho đất nước Canada, cho biết ông tự bỏ tiền túi mua vé xem trận khai mạc ở Toronto.

"Chúng tôi không làm điều đó vì những lời ca tụng. Chúng tôi không tham gia để kiếm những món đồ miễn phí hay những thứ tương tự", người đàn ông 70 tuổi nói. "Đó đơn thuần là công việc xuất phát từ tình yêu, muốn đảm bảo rằng chúng tôi có cơ hội mang điều gì đó về cho Canada".

Thanh Tâm (Theo LA Times, AOL)

Nguồn: VnExpress.net