Tháng 11/2000, Julie Wainwright bị chồng bỏ rơi và yêu cầu ly hôn. Cũng ngày hôm đó, Wainwright quyết định phải đóng cửa công ty thương mại điện tử Pets.com sau thời gian dài khủng hoảng, CNBC cho biết.

“Tôi đã thất bại và bị bỏ rơi. Đó là khoảng thời gian vô cùng khó khăn đối”, Wainwright, chia sẻ với tạp chí Vanity Fair.

Dù không phải là người sáng lập, Wainwright có 17 năm gắn bó với Pets.com từ khi công ty này chỉ có hai thành viên. Việc đóng cửa nó là một thất bại lớn của bà trên cương vị giám đốc điều hành.

Vài năm sau đó, Wainwright nhận ra rằng tình hình của mình sẽ chẳng thể cải thiện nếu không hành động.

Wainwright, năm nay 60 tuổi, nhớ lại từng chia sẻ với một người bạn trước khi khởi nghiệp: “Tôi chưa bao giờ tự mở một công ty riêng nhưng chẳng có ai cho mình công việc mơ ước cả, vì vậy tốt hơn hết nên tự mình tìm ra nó”.

Wainwright nảy ra ý tưởng thành lập công ty của mình từ người bạn ham mua hàng dùng rồi từ một cửa hàng yêu thích. Người bạn này cho biết không bao giờ tới các cửa hàng chuyên bán đồ secondhand hay trên eBay mà chỉ muốn mua hàng hiệu cũ từ người chủ đáng tin cậy của cửa hàng đó.

Sau đó, Wainwright đã thực hiện nhiều khảo sát và nhận thấy rằng thị trường đồ xa xỉ Mỹ có doanh số tới 50 tỷ USD năm. Với kiến thức sâu về thương mại điện tử sau thời gian làm việc ở Pets.com, bà tin rằng hàng hiệu secondhand là thị trường đầy tiềm năng và các hãng lớn như Amazon sẽ không thể dễ dàng bắt chước bởi cần nhiều nhân lực và kiến thức chuyên sâu.

Tháng 3/2011, Wainwright, gần 60 tuổi, cho ra mắt phiên bản đầu tiên của website bán đồ xa xỉ secondhand mang tên RealReal. Ba tháng sau đó, bà bắt đầu giao đơn hàng đầu tiên.

RealReal chuyên bán các món đồ thuộc thương hiệu Chanel, Hermès, Louis Vuitton, Cartier, Rolex và Van Cleef & Arpels. Người gửi hàng bán tại RealReal sẽ nhận 70% giá trị sản phẩm, công ty thực hiện việc lấy đồ tại nhà của người gửi hàng bán, xác nhận nguồn gốc và giao tới cho người mua.

Wainwright cho biết, trong năm đầu tiên, RealReal thu về 10 triệu USD,

Mục tiêu tiếp theo của Wainwright là tiếp cận các nhà đầu tư mạo hiểm để có thêm vốn phát triển. Việc một nữ doanh nhân khởi nghiệp đã ngoài 50 cạnh tranh với những doanh nhân trẻ 20 – 30 tuổi là điều vô cùng khó khăn. Việc từng làm việc ở Pets.com cũng không giúp được nhiều cho Wainwright.

Tuy nhiên, cuối cùng bà cũng tìm được một nhà đầu tư là nữ giới. Đến nay, RealReal đã nhận được 173 triệu USD tiền vốn từ 22 nhà đầu tư qua 7 vòng gọi vốn, theo hãng dự liệu Crunchbase.

Wainwright cho biết RealReal hiện có 950 nhân viên và sẽ đạt doanh thu 500 triệu USD trong năm 2017. Dù không tiết lộ thời gian cụ thể nhưng Wainwright dự định sẽ sớm đưa công ty lên sàn chứng khoán.

“Tôi cho rằng niêm yết cổ phiếu là động thái khôn ngoan”, Wainwright nói.

Chia sẻ về quá trình khởi nghiệp sau thất bại gần 20 năm trước, Wainwright cho biết: “Thất bại thực ra là sự giải phóng. Phía bên kia của thất bại chính là khả năng xóa bỏ nỗi sợ thất bại. Đó là một món quà tuyệt vời”, Wainwright nói.

Việc khởi nghiệp ở độ tuổi như Wainwright không phải chuyện hiếm ở Mỹ. Theo một nghiên cứu doanh nghiệp nhỏ của CNBC thực hiện với 2.000 chủ công ty, gần 30% nhà sáng lập khởi nghiệp ở độ tuổi 55 – 64. Và có tới 22% khởi nghiệp khi đã ngoài 65 tuổi.